Битва при Леньяно

Фридрих стремился править богатыми городами Северной Италии через имперских чиновников, как постановил Ронкальский сейм (1158). Милан сопротивлялся; 6 марта 1162 г. он сдался, и через три недели бо́льшая часть города была разрушена по приказу императора. Когда Фридрих признал антипапу Виктора IV, папа Александр III отлучил его, а в 1167 г. города при поддержке папы создали Ломбардскую лигу — по преданию, впервые записанному в 1505 г., клятву принесли в Понтиде 7 апреля 1167 г. — и назвали в его честь новый город Алессандрию. С октября 1174 по апрель 1175 г. Фридрих тщетно осаждал Алессандрию, и переговоры о мире сорвались. В мае 1176 г., в пятом итальянском походе, он пробивался из Комо в Павию, где его ждали новые имперские и итальянские отряды, когда войско лиги преградило ему путь.

Первая стычка, между Борсано и Бусто-Арсицио, осталась за имперскими рыцарями, отбросившими конницу лиги. Затем они атаковали миланскую пехоту, стоявшую несколькими рядами со щитами и длинными копьями вокруг карроччо. Бежавшая конница собралась и вернулась, и ход битвы переломился: под Фридрихом пал конь, имперское знамя было потеряно, император исчез из виду, и некоторое время его считали погибшим. Отступление превратилось в бегство, и многие имперские воины были перебиты, взяты в плен или утонули, переправляясь через Тичино.

Фридрих уцелел, и Леньяно не сокрушило власть империи в Италии, но заставило императора пойти на переговоры: по Венецианскому миру (1177) он признал Александра III, положив конец расколу, и дал городам перемирие на шесть лет, а по Констанцскому миру (1183) лига признала его верховную власть, сохранив городские вольности. Историки подчёркивают, что победу принесли численность, построение, местность и возвращение конницы лиги, а не внезапное превосходство пехоты над рыцарями. Альберто да Джуссано и «Рота смерти», будто бы охранявшая карроччо, впервые появляются у миланского хрониста XIV в. Гальвано Фьяммы. В эпоху Рисорджименто битва стала национальным символом: опера Верди «Битва при Леньяно» впервые прозвучала в Риме в 1849 г., а Леньяно — единственный, кроме Рима, город, названный в гимне Италии.