Основание Теночтитлана по преданию мешиков

История основания известна по преданиям мешиков, записанным после испанского завоевания. Изгнанные с Чапультепека в 1299 г., мешики жили вассалами Кульуакана в Тисапане; после столкновения с кульуа они бежали на маленький остров в западной части озера Тескоко. Там, гласит предание, они увидели знак, обещанный Уицилопочтли, — орла на кактусе-опунции. На ранних изображениях, например в «Кодексе Мендоса» (около 1541 г.), история мешиков в котором начинается с основания в 1325 г. и доведена до 1521 г., орёл сидит на кактусе без змеи (на доиспанском «Теокалли священной войны» он держит знак войны атль-тлачинолли); орёл, терзающий змею, — тот, что ныне на гербе Мексики, — впервые появляется в более поздних версиях: его нарисовал Диего Дуран в 1581 г. Название «Теночтитлан» обычно толкуют как «среди опунций, растущих на камнях» или возводят к Теночу — вождю мешиков того времени, историчность которого спорна.

«Кроника Мешикайотль» и «Анналы Тлателолько» называют год 2-Дом — 1325-й, но другие источники относят основание к 1318 г., к промежутку 1314–1332 гг. или к 1327 г., а некоторые авторы отстаивали 1345 г. или 1360-е гг.; большинство историков принимает 1325 г. Празднуемое в Мексике 13 марта 1325 г. не встречается ни в одном источнике и не следует ни из какого календарного расчёта — эту дату приняли как официальную годовщину в XX в. Археология указывает, что остров был заселён ещё до традиционной даты. По хроникам, группа недовольных мешиков основала на северной части острова Тлателолько в 1337 г. — по счёту хроник, через тринадцать лет, — хотя найденная в Тлателолько в 2007 г. постройка, возможно, ещё древнее.

Первый храм Уицилопочтли, возведённый после основания из земли и недолговечного дерева, стал первым из семи последовательных этапов Великого храма. Десятилетиями мешики оставались небольшим народом на службе у более сильных соседей: самое позднее с 1375 г. они были данниками тепанекского города Аскапоцалько, во владениях которого лежал остров, а в 1376 г. получили первого тлатоани — Акамапичтли, внука правителя Кульуакана, династия которого возводила себя к тольтекам. Лишь с Тройственным союзом 1428 г. Теночтитлан стал столицей державы.