Аль-Идриси завершает «Книгу Рожера»

Аль-Идриси родился в Сеуте в 1100 г. в ветви рода Идрисидов, учился в Кордове и много путешествовал — шестнадцатилетним побывал в Малой Азии, затем на южном побережье Франции, в Англии, объездил Испанию и Марокко. Около 1138 г. — год не назван ни в одном первоисточнике — Рожер II пригласил его в Палермо; историк Тадеуш Левицкий полагал, что король ценил его не столько как географа, сколько как знатного претендента, полезного для его средиземноморских замыслов. Рожер, чьё искусство в математике аль-Идриси восхвалял, поручил ему составить новое описание и карту мира.

По словам самого аль-Идриси, работа продолжалась около пятнадцати лет. Найдя книги прежних географов противоречивыми, король велел расспрашивать бывалых путешественников поодиночке и вместе и принимал лишь то, в чём они сходились; сведения наносили на чертёжную доску железными инструментами, а получившуюся карту выгравировали на диске из чистого серебра весом в 400 римских фунтов — около 134 кг. Книга, поясняющая карту и завершённая в первой декаде января 1154 г. (в шаввале 548 г. хиджры), делит обитаемый мир от экватора к северу на семь климатов Птолемея, а каждый климат — на десять частей с запада на восток; у каждой части своя карта — всего семьдесят, югом вверх, — и описание её городов, дорог и расстояний, народов, товаров и торговли. Кроме Птолемея и Орозия, аль-Идриси опирался на арабских географов — Ибн Хордадбеха, аль-Масуди, Ибн Хаукаля и других.

Серебряная карта утрачена — говорят, она погибла во время мятежа против сына Рожера в 1160–1161 гг., хотя твёрдых доказательств этому нет, — но книга сохранилась примерно в десяти рукописях, древнейшая из которых создана около 1300 г. Подробнее всего в ней описаны Средиземноморье, Европа и Северная Африка, но есть и могущественное мусульманское царство Гана на «Ниле чёрных», и Русь более чем с двадцатью городами, и джонки, торгующие из китайских портов. Извлечения из арабского текста напечатали в Риме в 1592 г., латинское сокращение — в Париже в 1619 г.; книгой пользовались позднейшие географы и историки исламского мира, в том числе Ибн Халдун, а востоковед И. Ю. Крачковский считал её карты шагом назад по сравнению с прежним вниманием арабских учёных к широте и долготе. После смерти Рожера аль-Идриси служил его сыну Вильгельму I и, по-видимому, в конце концов вернулся в Северную Африку, где умер в 1165 или 1166 г., вероятно в Сеуте.