Лэ Цзунь высекает первую пещеру Могао

Этот рассказ сохранила стела, поставленная в 698 г., при императрице У Цзэтянь, в честь пещеры-святилища жертвователя по фамилии Ли (стела Ли Кэжана из пещеры 332, ныне в Дуньхуанской академии). Во 2-й год Цзяньюань Цинь (366), говорится в ней, монах Лэ Цзунь пришёл «к этой горе» — к обрыву у восточного подножия горы Миншашань, в 25 км к юго-востоку от Дуньхуана, где высечены пещеры (в некоторых пересказах — к подножию горы Саньвэй напротив), — увидел золотое сияние в образе тысячи будд и устроил здесь пещеру; вслед за ним наставник созерцания Фалян высек ещё одну. Дуньхуан тогда входил в Раннюю Лян — государство рода Чжан в Ганьсу; стела датирует событие по эре Ранней Цинь, которая присоединила этот край в 376 г.

Древнейшие из сохранившихся расписных пещер на полвека моложе: № 268, 272 и 275 обычно относят к периоду Северной Лян (419–439), хотя некоторые учёные датируют их позднее. Пещеры продолжали высекать на протяжении одиннадцати эпох, вплоть до династии Юань, и уже при У Цзэтянь здесь было более тысячи пещер. Сегодня сохранились 492 пещеры с росписями и скульптурой — более 45 тыс. м² росписей и свыше 3 тыс. раскрашенных глиняных статуй, — а в 1900 г. здесь была найдена замурованная библиотечная пещера, где хранилось около 50 тыс. документов. Дата основания не бесспорна: обычно принимают 366 г., но дуньхуанская рукопись P.2691 относит первые пещеры к 353 г., а позднетанская надпись в пещере 156 — к концу Западной Цзинь.