Би Шэн изобретает подвижный шрифт

Всё, что известно об изобретении, сообщают «Записки из Мэнси» («Мэнси битань»), написанные около 1088 г. учёным-сановником Шэнь Ко; он начинает с того, что печатание книг с резных досок вошло в обычай после того, как Фэн Дао в X в. велел отпечатать Пятиканоние. В годы Цинли, пишет Шэнь Ко, человек без чина Би Шэн изготовил «подвижные доски»: каждый иероглиф он вырезал в вязкой глине толщиной с ободок монеты и обжигал до твёрдости. Железную доску покрывали смесью сосновой смолы, воска и бумажной золы; литеры плотно набирали в железную рамку на доске, доску нагревали, пока смесь не размягчалась, и прижимали ровной дощечкой, так что поверхность становилась гладкой, как точильный камень. Две доски чередовали: с одной печатали, на другой набирали. Для частых знаков вроде «чжи» и «е» держали больше двадцати литер; неиспользуемые литеры хранили в деревянных ящиках с ярлыками по рифмам, а редкие знаки вырезали и обжигали тут же.

Деревянных литер Би Шэн не делал, объясняет Шэнь Ко, потому что древесина неоднородна, разбухает от влаги и прилипает к смеси, а глиняные литеры, стоило снова нагреть доску, осыпались от одного движения руки. Для двух-трёх оттисков способ был не проще резной доски, но для сотен и тысяч — «необычайно быстр». После смерти Би Шэна его литеры достались родичам Шэнь Ко, которые хранили их и в то время, когда он писал. Больше о Би Шэне ничего не известно; надгробие, найденное в 1990 г. в уезде Иншань провинции Хубэй, отождествляют с его могилой, и по нему он умер в 1051 г., а по другой версии он был уроженцем Ханчжоу.

Подвижный шрифт не вытеснил ксилографию — вероятно, потому, что набор из множества иероглифов дорого стоил, — и резная доска ещё много веков оставалась главным способом китайской печати. Глиняный шрифт, возможно, дошёл до Си Ся, где следы его заметны в буддийской сутре XII в.; сановник Ван Чжэнь в 1298 г. изготовил большой набор деревянных литер, а в корейском Корё к XIII в. печатали металлическим шрифтом — древнейшая сохранившаяся книга такого рода, «Чикчи», отпечатана в 1377 г.