Тула и тольтеки — главный город Центральной Мексики

Край Тулы издавна населяли люди разного происхождения — возможно, ноноалька с юга побережья Мексиканского залива и чичимеки с севера. Когда Теотиуакан пришёл в упадок, примерно с 650 г. здесь вырос городок Тула-Чико; около 850–900 гг. его сожгли и покинули, а примерно в 1,5 км к югу заложили новый обрядовый центр — Тула-Гранде. Пору его расцвета, фазу Толлан, разные авторы датируют по-разному: 900–1150 гг., 950–1150 гг. у Ричарда Диэла, 900–1200 гг. у Альбы Гуадалупе Мастаче и её соавторов. В пору расцвета город занимал около 14–16 км²; население оценивают от не менее 35 тысяч (Диэл) до примерно 60 тысяч (Мастаче, Кобеан, Хилан), а в окрестностях жили ещё 20–25 тысяч. Город был больше любого другого в Центральной Мексике того времени, хотя и меньше, чем некогда Теотиуакан. Выращивали кукурузу (во многом на орошаемых полях), бобы, перец, амарант, тыкву и магей, хотя прокормить город этого, возможно, не хватало; около половины горожан, по-видимому, обрабатывали обсидиан, а торговля приносила плюмбатную керамику из Гватемалы и полихромную — из Коста-Рики.

Сердцем города была большая площадь, обрамлённая залами с колоннадами, где тянулось больше километра скамей с резными шествиями воинов, две площадки для игры в мяч и пирамида Б, увенчанная четырьмя базальтовыми колоннами высотой около 4,6 м в виде воинов с копьеметалками, — когда-то они поддерживали кровлю храма. Пирамиду окружала «змеиная стена» (коатепантли), а фризы изображают ягуаров, койотов и орлов, пожирающих человеческие сердца. Сходство пирамиды Б и её колоннад с Храмом воинов в Чичен-Ице, лежащей более чем в 1000 км к востоку, обсуждают с тех пор, как Дезире Шарне, первый археолог, работавший в Туле, предположил, что войско тольтеков завоевало Чичен-Ицу. Ныне эту гипотезу в целом отвергают; высказывались и мнения, что Тула была колонией Чичен-Ицы или что города связывали лишь более свободные, прежде всего торговые, отношения, и общепринятого объяснения нет. Обсидиан обоих городов происходил в основном из одних и тех же двух месторождений. Майкл Смит и Лиза Монтьель считают, что Тула правила не империей, а региональным царством.

Примерно с 1000 г. истощение почв и засушливый климат подтачивали город; примерно к 1150 г. многие его кварталы опустели, а в XII в. обрядовый центр сожгли, а пирамиды разрушили. Для ацтеков Толлан был образцом цивилизации, а слово «тольтек» стало означать «искусный мастер». Их хроники рассказывают о царе-жреце Се Акатле Топильцине Кецалькоатле, который запретил человеческие жертвоприношения, был хитростью бога Тескатлипоки вынужден покинуть город и ушёл к побережью Мексиканского залива. Это предания с противоречивыми датами, и с 1990-х гг. многие учёные видят в тольтеках ацтекской традиции во многом мифологический образ. Руины Тулы отождествил с Толланом в 1941 г. Вигберто Хименес Морено вместе с другими мексиканскими учёными; это подкрепили раскопки Хорхе Акосты, начатые в 1940 г., и работы 1970-х гг.