Правление Сюань-цзуна: эпохи Кайюань и Тяньбао

Внук У Цзэтянь, Ли Лунцзи вместе с тёткой, принцессой Тайпин, устроил переворот 710 г., погубивший императрицу Вэй и вернувший на престол его отца Жуй-цзуна. 31 августа 712 г. Жуй-цзун указом передал ему престол, и 8 сентября Ли Лунцзи воцарился. 29 июля 713 г. молодой император разгромил клику Тайпин; принцесса три дня скрывалась в горном монастыре, и через несколько дней он велел ей покончить с собой. 22 декабря 713 г. он принял девиз правления Кайюань. С помощью таких канцлеров, как Яо Чун, Сун Цзин и Чжан Юэ, а позднее Чжан Цзюлин, он дал империи устойчивость и процветание; эпоху Кайюань обычно считают одним из золотых веков китайской истории, временем расцвета литературы, музыки, живописи и скульптуры. В начале 740-х гг. император призвал ко двору поэта Ли Бо и дал ему должность в Академии Ханьлинь.

В годы Тяньбао, начавшиеся в 742 г., всё изменилось. Император, в 745 г. сделавший Ян-гуйфэй наложницей высшего ранга, доверил правление канцлеру Ли Линьфу, а после его смерти в 752 г. — её троюродному брату Ян Гочжуну. На границах стояли всё более многочисленные армии под началом военных губернаторов (цзедуши), среди которых были и выходцы из некитайских народов, как Ань Лушань, командовавший тремя пограничными округами на северо-востоке. В 751 г. Тан потерпела два поражения на дальних рубежах — при Таласе в Центральной Азии, где Гао Сяньчжи разбило аббасидское войско, и в Юньнани, где Наньчжао уничтожило посланную против него армию. По «Цзычжи тунцзянь», когда в 754 г. евнух Гао Лиши предостерёг, что в Юньнани раз за разом гибнут армии, а у пограничных военачальников слишком много войск, император велел ему замолчать — он, мол, обдумает это не спеша.

Мятеж Ань Лушаня, вспыхнувший в декабре 755 г., в июле 756 г. изгнал Сюань-цзуна из Чанъани. У Мавэя гвардия убила Ян Гочжуна и вынудила императора казнить Ян-гуйфэй, а 12 августа его сын провозгласил себя императором в Линъу; Сюань-цзун принял титул верховного императора, в январе 758 г. вернулся в Чанъань и умер там в 762 г. Его сорокачетырёхлетнее правление увидело и вершину могущества Тан, и начало её долгого упадка.